O najstarijoj povijesti grada Varaždina nema mnogo pisanih izvora. Njegovo povijesno ime "Veresdin" prvi se put spominje 1181. godine u ispravi hrvatsko-ugarskog kralja Bele III. Varaždin je bio i prvi hrvatski grad koji je stekao status slobodnoga kraljevskog grada. Tu je povlasticu Varaždincima 26. svibnja 1209. odobrio kralj Andrija II. Zlatnom bulom. Desetak godina poslije to je isto potvrdio Bela IV. jer je prva povelja navodno izgorjela u požaru.

Kako bi se građani slobodnog i kraljevskog grada zaštitili od čestih nasilja plemića i ratnih pohoda Turaka koji vjerojatno nikada nisu doprli do Varaždina oko grada su sagrađeni gradski bedemi. Grad  je postao važno trgovačko, obrtničko, cehovsko i prometno središte sjeverozapadne Hrvatske. Borbe građana s Feudalcima i kaštelanima nastavile su se i u vrijeme kralja Matije Korvina koji već u prvoj godini vladavine grad štiti od nasilja varaždinskih župana i plemića.

Svoj najviši društveni, politički, gospodarski i kulturni procvat Varaždin oživljava 1767. godine kada privremeno postaje glavnim gradom Hrvatske. Bučne plesove, gozbe i baroknu razigranost iznenada je devet godina kasnije prekinuo katastrofalni požar u kojem je do temelja izgorjelo dvije trećine grada. Požar je ujedno označio kraj političkog i upravnog razvoja grada kao banskog sjedišta. Hrvatsko kraljevinsko vijeće i ban Nadasdy napustili su Varaždin, a glavni grad postao je Zagreb.

Gospodarske prilike tijekom 19. stoljeća dale su novi polet gradu. Kralj Franjo I. godine 1811. potvrdio je novu trgovačku organizaciju, no već 1836. godine trgovački stalež dobio je posebno potvrđena pravila od kralja Ferdinanda V.  U Varaždinu su se pojavila nova umjetnička strujanja i tehnička dostignuća.

Varaždinci će se rado pohvaliti s doprinosom toga grada u nastanku neovisne i međunarodno priznate Hrvatske. Osvajanjem vojarni i oslobađanjem grada od JNA, Varaždin je naoružanjem pomogao osamostaljenju Hrvatske.

Stvaranjem hrvatske države Varaždin je postao sjedište novoustrojene županije.

Bogata povijest Varaždina može se najbolje vidjeti u Gradskom muzeju u starom varaždinskom gradu, jednom od najvrednijih u nas.